سکته مغزی معمولا زمانی اتفاق می‌افتد که خون‌رسانی به بخشی از مغز قطع شود و یا کاهش یابد؛ چرا که این وضعیت مانع از دریافت اکسیژن و مواد مغذی توسط مغز می‌شود. در چنین شرایطی سلول‌های مغز در عرض چند دقیقه شروع به مردن می‌کنند.